Sabías que la leche es el primer alimento

La leche es una sustancia nutritiva producida por las hembras de los mamíferos.

Se llaman mamíferos a los animales cuyas hembras presentan unas mamas destinadas a producir un líquido que sirve para alimentar a los pequeños después de su nacimiento. Perros, elefantes, ballenas u hombres, no hay ningún mamífero que escape a esta regla de la naturaleza.

Ese líquido, segregado por unas glándulas determinadas (glándulas mamarias), recibe el nombre de le­che. Es blanco o blancuzco y tiene un sabor más o menos azucarado. Se compone de agua (alrededor del 85 %) y de diversos productos nutritivos: materias grasas, proteínas, sales mi­nerales, etc.

La leche de vaca es la de composi­ción más equilibrada: el valor nutri­tivo de un litro es igual al de 200 gra­mos de carne, o 2,5 kilogramos de pa­tatas o 6 huevos. Por ello es muy utili­zada en la alimentación humana.

Ya sea consumida directamente, ya sea transformada en diversos sub­productos, la leche es objeto de una industria muy desarrollada. Los prin­cipales países productores son:

Estados Unidos, Francia, Alemania y España produ­cen unos 4.000 millones de litros de le­che al año.

Después de su obtención mediante el ordeño de las vacas (que, hoy, en la mayor parte de las granjas moder­nas, se efectúa mecánicamente), la leche es sometida, para su conserva­ción, a diferentes procesos (pasteuri­zación, esterilización) basados en el calor. De ella pueden extraerse mate­rias grasas (nata) u obtenerse, por diversos tratamientos, leche concen­trada o en polvo, así como también productos fermentados (yogur). Sus dos subproductos más importantes son la mantequilla y los quesos, La primera se obtiene a partir de la nata; los segundos, por coagulación y fermentación de la leche cuajada.

Por último, las proteínas de la le­che (caseína) tienen diversos usos (pan, colas, acuarelas, etc.).

Baños de leche.

El hombre utiliza la leche de los animales que tiene a su disposición; el camello, entre los nómadas de Asia y de África; la llama, en América del Sur; el reno, entre los lapones y, en casi todas partes, la vaca, la cabra y la oveja.

También hay que citar la leche de burra; además de su valor nutritivo (su composición es muy similar a la de la leche de mujer), gozó, durante mucho tiempo, de gran fama como embellecedora de la piel: muchas mujeres célebres se han bañado en leche de burra.